Algunos todavía contienen restos de embriones, lo que permite conocer las primeras etapas de su desarrollo.
Un crucial avance para comprender la reproducción de los reptiles voladores, conocidos como pterosaurios, constituye el hallazgo en China de más de 200 huevos fosilizados de este animal extinto.
La descripción de esta valiosa colección, que publicó ayer la revista Science, revela conocimientos totalmente nuevos sobre sus hábitos de anidación y desarrollo inicial.
Hasta la fecha, solo un pequeño puñado de huevos de pterosaurio se habían encontrado y analizado, tres en Argentina y cinco en China. Con el nuevo yacimiento su número aumenta a 215.
En particular, corresponden a la especie Hamipterus tianshanensi y fueron hallados en un sitio del Cretácico Inferior (entre 145 millones y 100 millones de años atrás) por un equipo de paleontólogos chinos y brasileños.
Tras realizar un análisis de tomografía computarizada a los huevos, descubrieron que 16 contenían restos de embriones. El más completo conserva parte de un ala y los huesos craneales, incluyendo una mandíbula inferior íntegra.
El análisis de huesos asociados revela que los pterosaurios tenían sus patas traseras totalmente funcionales muy poco después de la eclosión del huevo. En cambio, la estructura de soporte del músculo pectoral no se desarrollaba por completo durante la etapa embrionaria, lo que sugiere que los recién nacidos probablemente no eran capaces de volar. Por lo tanto, los autores creen que los recién nacidos es posible que necesitaran un poco de cuidado de los padres.
Sin cáscara
“El hallazgo es muy interesante”, destaca Martín Chávez, paleontólogo de la Universidad Austral. “Es novedoso porque se sabía muy poco de los huevos de pterosaurios y hasta hace unas décadas ni siquiera se estaba seguro si los ponían o no”.
Lo otro que llama la atención es su magnitud. “Ningún otro sitio tiene tanto material y en un mismo lugar, lo que sugiere que formaban grandes colonias de anidación, como las aves marinas en la actualidad”.
Lo más interesante es que estos reptiles voladores no son dinosaurios. Desarrollaron el vuelo en forma independiente. Además, cuando se produjo la gran extinción, hace 66 millones de años, no dejaron ningún descendiente. “Es un grupo completamente extinto”.
En un principio se creyó que estos animales tendían a nacer muy desarrollados. “Los pocos huevos que se conocían revelaban que los polluelos nacían casi listos para volar, lo que ocurre con algunas aves modernas”. Como era poca la información, se generalizó para todos los reptiles voladores, pero este hallazgo sugiere que al menos algunos podían pasar bastante tiempo en el nido, algo que también se ve en aves actuales. El caso más extremo son las palomas, en que el pollito ni siquiera está preparado para salir a caminar fuera de él.
Según Chávez, la información recogida ayudará a comprender más sobre su crecimiento, especialmente en crías pequeñas, lo que permitirá comprender cómo iba madurando el hueso y aumentaba de tamaño.
Otro aspecto llamativo es que sus huevos serían muy distintos a los de las aves. “Son más parecidos a los de los cocodrilos, que son alargados y además blandos, porque carecen de una cubierta de calcio”.
Vía: economia y negocios
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