Un grupo de cient\u00edficos de diversas universidades estadounidenses ha desarrollado un nuevo procedimiento qu\u00edmico que permitir\u00e1 reciclar de manera m\u00e1s eficiente el polietileno, el pl\u00e1stico m\u00e1s com\u00fanmente usado, al convertirlo en valiosa materia prima, lo que podr\u00eda ayudar a lidiar con la crisis de contaminaci\u00f3n por este material que aqueja al planeta.<\/p>\n\n\n\n
Actualmente, se estima que la producci\u00f3n de pl\u00e1sticos a nivel mundial ronda los 380 millones de tonelada anuales, de las cuales aproximadamente el 40 % se destina a la elaboraci\u00f3n de productos de un solo uso, y se calcula que en EE.UU. cerca del 90 % del pl\u00e1stico producido no es reciclado.<\/p>\n\n\n\n
Ante este panorama, los investigadores desarrollaron un m\u00e9todo catal\u00edtico de una sola etapa y baja temperatura que recicla el polietileno \u2014un pol\u00edmero que se encuentra en aproximadamente un tercio de todos los pl\u00e1sticos producidos\u2014 en mol\u00e9culas alquilarom\u00e1ticas de alto valor, que son la base de una gran variedad de productos qu\u00edmicos industriales y de consumo, tales como cosm\u00e9ticos, fluidos de refrigeraci\u00f3n y detergentes, entre otros, de acuerdo a una investigaci\u00f3n publicada este viernes en Science.<\/p>\n\n\n\n
Si bien es cierto que este no es el primer m\u00e9todo desarrollado que permite descomponer las mol\u00e9culas del polietileno para su reciclaje, el m\u00e9todo m\u00e1s utilizado actualmente exige que el material sea calentado a temperaturas entre 500 \u00b0C y 1.000 \u00b0C, adem\u00e1s de requerir el uso de hidr\u00f3geno u otro tipo de solventes para acelerar el proceso.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, con la nueva t\u00e9cnica desarrollada por los investigadores el polietileno debe ser calentado \u00fanicamente a 300 \u00b0C, y no es necesario agregar solventes o hidr\u00f3geno durante el proceso, sino que se basa en un catalizador relativamente suave elaborado a partir de platino con \u00f3xido de aluminio, lo que permite extraer intactas las valiosas mol\u00e9culas alquilarom\u00e1ticas.<\/p>\n\n\n\n
Seg\u00fan explican los autores, el m\u00e9todo que han desarrollado rompe los enlaces que sostienen la cadena de pol\u00edmeros en trozos m\u00e1s peque\u00f1os, eventualmente convirtiendo el pl\u00e1stico s\u00f3lido en un l\u00edquido del que pueden extraer los valiosos qu\u00edmicos, a\u00f1adiendo valor a lo que de otro modo se convertir\u00eda en basura.<\/p>\n\n\n\n
Este nuevo proceso de reciclaje, el cual es m\u00e1s efectivo y econ\u00f3mico, a\u00fan no est\u00e1 listo para ser utilizado a escala industrial; no obstante, los cient\u00edficos esperan que su uso pueda extenderse r\u00e1pidamente con el fin de que los pol\u00edmeros de desecho se conviertan en valiosas materias primas en lugar de acabar en los vertederos, o peor a\u00fan, en las v\u00edas fluviales y otros h\u00e1bitats sensibles.<\/p>\n\n\n\n
La contaminaci\u00f3n por pl\u00e1stico es un tema que preocupa a los cient\u00edficos a nivel mundial. En este sentido, se ha calculado que decenas de miles de toneladas de este material contaminan cerca del 88 % de la superficie oce\u00e1nica. Asimismo, se estima que existen 14 toneladas de micropl\u00e1stico (fragmentos menores a 5 mm) en el fondo marino, lo que pone en peligro a la vida silvestre y a todo el ecosistema.<\/p>\n\n\n\n
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