Conocida como ‘Tau Hercúlidas’, una lluvia de meteoros inundará el cielo nocturno del 30 y 31 de mayo de 2022, tras el estallido de un cometa.
No es la primera vez que la humanidad se encuentra con un evento astronómico tan vistoso. Por el contrario, en 1995, la aparición repeina de un cometa iluminó el cielo nocturno repentinamente. Con una intensidad atípica, cruzó la bóveda celeste «hasta hacerse invisible a simple vista», según documenta Space. Luego, explotó.
Este evento es el primer antecedente de una lluvia de meteoros inesperada. Históricamente, se le conoce como Tau Hercúlidas: una lluvia de meteoros intensa, provocada por el estallido de un cometa que pasa cerca de la Tierra alrededor de mayo. En 2022, este mismo cuerpo celeste visitará la vecindad de nuestro planeta. Y podría entrar en erupción.
Esto es lo que sabemos.
Un cometa que se desintegra
La primera vez que se supo del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 fue en 1930. Un equipo de astrónomos alemanes registró su paso cerca de la Tierra, desde el Hamburg Observatory. Casi un siglo después de su descubrimiento, el mismo cuerpo celeste pasará a 9.2 millones de kilómetros de nuestro planeta. A su paso, es posible que deje la segunda lluvia de meteoros de mayo.
A pesar de que pasó cerca de la Tierra en aquel entonces, no se apreció a simple vista. Los especialistas se valieron de telescopios ‘moderadamente complejos’. Con el paso de los años, se dieron cuenta de que el mismo cometa se acercaba a nuestro planeta cada 5.4 años, aproximadamente.
De hecho, los astrónomos ya sabían que el SW3 se aparecería nuevamente a mediados de la década de los 90. Esperaban, además, que no diera un espectáculo vistoso, dado que nunca lo había hecho. Sin embargo, brilló con una intensidad 400 veces superior a lo que lo había hecho hasta entonces, fragmentándose 4 pedazos. Para 2006, el cometa se había desintegrado en docenas de fragmentos diferentes, según las observaciones del Hubble.
Tau Hercúlidas: ¿realmente habrá una lluvia de meteoros a finales de mayo 2022?
Cuando un cometa se desintegra cerca de la Tierra, la probabilidad de que se presente una lluvia de meteoros es alta. Tal es el caso, según la NASA, de las Tau Hercúlidas de este 30 y 31 de mayo. Según los registros de Space, la lluvia de meteoros Tau Hercúlidas está «clasificada como la mejor de las exhibiciones anuales de meteoritos».
De hecho, algunos astrónomos aseguran que ésta podría ser la lluvia de meteoros más intensa desde hace más de 20 años. De ser así, será visible en esta región de la bóveda celeste:
«SI ESTE ESTALLIDO DE METEORITOS LLEGA A SUCEDER, SU POSIBLE RADIANTE O PUNTO DE EMANACIÓN SE UBICARÍA DENTRO DE LOS LÍMITES DE LA CONSTELACIÓN DE BOOTES THE HERDSMAN, A UNOS 6 GRADOS AL NORTE-NOROESTE DE LA BRILLANTE ESTRELLA AMARILLO-NARANJA, ARCTURUS», DOCUMENTA SPACE.
Los territorios en los que las Tau Hercúlidas serán visibles, según la plataforma, corresponden a «una gran parte de los Estados Unidos, el centro-sur y el este de Canadá (incluidas las Provincias Marítimas), México, América Central y del Sur y una pequeña porción de África Occidental«.
Como habrá Luna Nueva esas noches, el cielo estará completamente oscuro. Esto promueve que la observación de la posible lluvia de meteoros sea todavía más nítida, en los espacios con escasa contaminación lumínica. Aún así, los astrónomos advierten que las Tau Hercúlidas podrían pasar completamente desapercibidas. Todo dependerá de cómo se siga desintegrando el cometa SW3.
National Geographic en Español
