La nave espacial Orion, que es el núcleo de la histórica misión Artemis I de la NASA, alcanzó su distancia más lejana de la Tierra este lunes por la tarde, rompiendo el récord de la distancia máxima que ha viajado una nave espacial diseñada para transportar humanos.
La agencia espacial confirmó este lunes por la noche que la cápsula de Orión había alcanzado el punto medio de su misión no tripulada alrededor de la Luna, a unos 434.523 kilómetros de la Tierra. Eso es más de 64.374 kilómetros más allá del lado oculto de la luna.
El récord anterior de lo más lejos que había viajado una nave espacial con posibilidades de transporte de humanos fue establecido durante la misión Apolo 13 en 1970. Esa misión, que en realidad tenía humanos a bordo, llegó a 400.171 kilómetros de distancia de nuestro planeta.
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El objetivo de la misión Artemis I, que se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el 16 de noviembre, es probar la cápsula Orion hasta sus límites, asegurando que el vehículo esté listo para albergar humanos de manera segura. La prueba es parte de un programa más amplio de la NASA llamado Artemis, que tiene como objetivo volver a enviar a astronautas a la superficie lunar por primera vez desde la década de 1970.
Ha habido varios contratiempos, o «funnies», como los llama el gerente de la misión Artemis I, Michael Sarafin, durante esta misión.
Un problema estuvo relacionado con el rastreador de estrellas de Orión, un sistema que utiliza un mapa del cosmos para indicar a los ingenieros en la Tierra cómo se orienta la nave espacial. Algunas lecturas de datos no estaban llegando como se esperaba, pero los funcionarios de la NASA lo atribuyeron a una curva de aprendizaje necesaria en toda operación de una nueva nave espacial.
“Trabajamos en eso, y hubo un gran desempeño por parte del equipo de Orion”, dijo Sarafin en una conferencia de prensa el 18 de noviembre.
Dar en el blanco y algo más
En general, sin embargo, el desempeño de la nave espacial ha sido «sobresaliente», dijo a los periodistas este lunes por la noche el gerente del programa Orion, Howard Hu. La nave espacial está superando las expectativas en algunos aspectos, como en la producción de un 20% más de energía de la necesaria, señaló.
Sarafin agregó que las cosas van tan bien que la NASA está trabajando para agregar siete objetivos de misión adicionales diseñados para recopilar más datos sobre las capacidades y el rendimiento de la nave espacial.
Ahora se espera que la nave espacial regrese a la Luna antes de encender sus motores este jueves para salir de su trayectoria actual y regresar a la Tierra. La cápsula Orion está en camino de amerizar en el Océano Pacífico frente a la costa de California el 11 de diciembre.
“Artemis I ha tenido un éxito extraordinario y ha completado una serie de eventos históricos”, dijo este lunes el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Desde el lanzamiento, hemos estado recibiendo datos cruciales y aún queda mucho por venir… La mayor prueba después del lanzamiento será el reingreso porque queremos saber que ese escudo térmico funciona a unos 5.000 grados Fahrenheit (2.760 grados Celsius), casi la mitad de lo caliente que está el Sol, ingresando a 32 veces la velocidad del sonido (casi 40.000 kilómetros por hora).
Hasta que la nave espacial regrese a salvo a la Tierra, siempre habrá un riesgo en juego, agregó Sarafin. Señaló que el riesgo de chocar con desechos orbitales es una amenaza constante que no desaparecerá hasta que la cápsula vuelva a entrar en la atmósfera terrestre. E incluso después de eso, Orion debe desplegar su paracaídas de manera segura para garantizar un amerizaje suave en el océano.
Después del aterrizaje, una nave de recuperación de la NASA estará esperando para transportar la cápsula de Orión a un lugar seguro.
Si la misión Artemis I tiene éxito, la NASA buscará elegir una tripulación para volar en la misión Artemis II, que podría despegar en 2024. Artemis II intentará enviar astronautas en una trayectoria similar a Artemis I, volando alrededor la Luna pero sin aterrizar en su superficie. Se espera que la misión Artemis III, actualmente programada para ser lanzada en 2025, finalmente vuelva a pisar la Luna, y los funcionarios de la NASA han dicho que incluirá a la primera mujer y la primera persona de color en lograr tal hito.
Con información de cnnespanol.cnn.com y @NASA_Orion
