Fue el 31 de mayo de 2021 cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoció el 30 de enero como el Día Mundial de las Enfermedades Tropicales Desatendidas. Patologías entre las que se encuentran el dengue, la enfermedad de Chagas, la leishmaniasis, la rabia, la sarna, la lepra, la úlcera de Buruli y el envenenamiento por mordeduras de serpiente, entre otras.
Aunque el día mundial tiene apenas dos años de vida, fue hace unos años atrás cuando un consorcio internacional interesado en este tipo de enfermedades empezó a promoverlo.
“Pero el término se acuñó alrededor de 2005 para crear algo así como una imagen de marca que agrupara enfermedades que tienen una serie de cosas en común”, explica a EFESalud el jefe del departamento de Salud Internacional, Escuela Nacional de Sanidad, del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII), Israel Cruz Mata
Enfermedades ignoradas
Las enfermedades tropicales desatendidas (ETD) están causadas por virus, bacterias, hongos o parásitos, ocurren principalmente en los países más desfavorecidos -tropicales y subtropicales- que afectan “a los más pobres de entre los pobres”, tal y como explica el investigador del ISCIII.
Y se denominan desatendidas, según la OMS, porque apenas aparecen en los programas de salud mundial. Casi no se destinan recursos para ellas, con lo que están “prácticamente ignoradas por las agencias de financiación mundiales”, lo que hace que se perpetúe la situación.
El jefe de Medicina Tropical de Médicos Sin Fronteras, Gabriel Alcoba, quien lleva trabajando una década en este ámbito, resalta en una conversación telefónica con EFESalud desde Ginebra que a estas patologías les falta visibilidad: “faltan herramientas o voluntad política” para hacerlas frente.
“Son enfermedades que se conocen poco y juntas afectan a más de mil millones de personas. En términos de salud pública su impacto es enorme”, abunda Alcoba, que en 2021 elaboró un informe de MSF sobre estas patologías.
Se registran principalmente en zonas rurales, de conflicto y donde el acceso al agua potable y el saneamiento es difícil. Donde no hay una atención médica de calidad, y todo ello se agrava, advierte la OMS, por el cambio climático.
Se trata de la úlcera de Buruli; la enfermedad de Chagas; dengue y chikungunya; dracunculosis; equinococosis; trematodiasis de transmisión alimentaria; tripanosomiasis africana humana; leishmaniasis; lepra; filariasis linfática; micetoma, cromoblastomicosis y otras micosis profundas; oncocercosis; rabia; sarna y otras ectoparasitosis; esquistosomiasis; helmintiasis transmitidas por el suelo; envenenamiento por mordeduras de serpiente; teniasis/cisticercosis; tracoma, y pian.
¿Y en España?
El investigador del ISCIII señala que hay algunas de estas enfermedades tropicales desatendidas que están presentes en España como la leishmaniasis, tanto la visceral como la cutánea. Su incidencia en el país no es alta y se asocia más a los perros, está controlada y se trata con fármacos. Ambos tipos a nivel global son de las ETD que más carga de enfermedad tienen.
Causadas por parásitos Leishmania, que se transmiten a los humanos por la picadura de una mosca de arena infectada, sin tratamiento la leishmaniasis visceral puede ser mortal. En el caso de la cutánea puede causar cicatrices faciales estigmatizantes, lesiones discapacitantes y desfiguración.
Otra de las ETD que se registra en España de forma autóctona es la sarna. Afecta no solo a poblaciones muy pobres, que viven en condiciones de salud muy precaria, también está relacionada con la falta de higiene. Se han dado casos en residencias de mayores, campamentos etc, señala el investigador del ISCIII Cruz Mata.
Y en España ya no hay pero hubo y los expertos están vigilantes con la rabia. “A nivel global es un problema extremadamente complicado sobre todo en África, niños mordidos por perros que no están vacunados”, comenta.
¿Cuál es las más desatendida del mundo?
Para Israel Cruz Mata es complicado señalar cuál de todas las ETD es la más desatendida. Menciona la úlcera de Buruli porque es de las que causan menos casos y tiene menos incidencia, apenas cinco o seis mil casos al año, fundamentalmente en África Subsahariana.
“Seguramente es de las mas desatendidas. Y es paradigmática porque se desconoce su mecanismo de transmisión. La causa una bacteria, se sabe que ésta puede estar en el ambiente pero también se ha descrito en algunos animales, desde insectos a cangrejos. Probablemente se adquiere cuando se ha tenido contacto con agua no muy limpia”, comenta el investigador.
La úlcera de Buruli está ahora algo más de actualidad, apunta el investigador, porque se ha descrito en más de 30 países, entre ellos, sobre todo, Australia, donde la casuística no tiene nada ver con la de África.
Y es que en el continente africano ocurre en poblaciones extremadamente pobres, que viven en condiciones precarias de salud, con acceso al agua muy limitado.
En Australia, sin embargo, está aumentando fundamentalmente entre la población jubilada, que disfruta de la naturaleza, juega al golf y va de aquí para allá.
Causa lesiones en la piel ulcerativas: la bacteria produce una toxina que va destruyendo la piel, además provoca anestesia, con lo que no la sientes y provoca inmunodepresión.
Lo que empieza como un pequeño bulto evoluciona hacia una úlcera grande que puede afectar al hueso, a los tejidos blandos también. Si bien puede en ocasiones curarse sola, el 25 % de los enfermos queda discapacitado de por vida por la gran cicatriz que provoca.
Se trata con antibióticos durante ocho semanas y lo ideal es que a diario se cure la herida y a veces no se confirma que una persona esta curada hasta un año después. Normalmente debería ir acompañado este tratamiento de fisioterapia, explica Cruz Mata.
Las menos desatendidas, las causadas por gusanos
Por el contrario, las que tienen algo más de atención a pesar de que también están desatendidas son aquellas causadas por gusanos. El motivo es porque se pueden usar tratamientos preventivos para la población, “es una herramienta fácil”. Se administra durante una periodicidad y si se cubre a un porcentaje determinado de población, se logran controlar.
El investigador del ISCIII señala que mientras en otras enfermedades el reto es más intelectual en el sentido de que se desconoce cómo se transmiten o no existen buenos métodos diagnósticos, en las causadas por gusanos todo es “relativamente más fácil”. Por eso, están “menos desatendidas”.
Se trata por ejemplo de la esquistosomiasis, una ETD aguda y crónica para la que en 2019 al menos 236,6 millones de personas necesitaron el tratamiento. De ellos lo recibieron menos de la mitad: 105,4 millones, según la OMS. En los casos severos puede causar, entre otros obstrucción del flujo sanguíneo e hipertensión portal.
¿Y qué enfermedades tropicales desatendidas son la más graves?
No es fácil señalar cuál de todas las enfermedades tropicales desatendidas es la más grave, pero Cruz Mata indica que en cuanto a mortalidad, de las que más muertes provoca es el envenenamiento por picadura de serpiente. Unas 140.000 muertes al año, además 400.000 personas quedan discapacitadas.
“No es una enfermedad infecciosa pero comparte todo con ellas. Ocurre sobre todo en área tropical y subtropical, afecta principalmente a poblaciones más pobres, a los más pobres de los más pobres, porque las mordeduras se asocian básicamente a andar descalzo o andar fuerza de casa sin linterna; o a un trabajo no en las mejores condiciones”, explica el investigador del ISCIII.
De hecho, un grupo importante de personas que sufre picadura de serpiente son trabajadores del campo en las zonas entre Etiopía y Sudán. Tienen que recoger la cosecha por la noche debido al calor infernal que hace por el día.
“Agarran el cereal y lo cortan, la mano en esa población hay muchísimas picaduras en el brazo izquierdo básicamente por meter la mano a o oscuras”, asegura el investigador español.
El noma, puede ser la próxima
El jefe de Medicina Tropical de MSF coincide con Israel Cruz Mata pero también quiere hacer hincapié en la necesidad de prestar más atención además de la leishmaniasis, a la enfermedad de Chagas.
Está causada por un parásito que afecta a entre 6 y 7 millones de personas, la mayoría en América Latina. Se manifiesta con alteraciones cardíacas, digestivas, neurológicas o combinadas.
Pero también al noma. Aún no está en el grupo de las ETD si bien MSF confía en que lo estará y así lo ha solicitado. Tratada a tiempo tiene cura pero nueve de cada diez personas mueren en las dos primeras semanas si no reciben tratamiento. Afecta principalmente a niños que viven en condiciones de pobreza. Provoca una infección bacteriana que se come el tejido facial, explica Alcoba.
El futuro de las enfermedades tropicales desatendidas
La OMS considera que en la última década se han conseguido muchos avances en el campo de las ETD, ya que casi 500 millones de personas ya no se encuentran en riesgo. Además, 43 países al menos han eliminado una de las patologías.
La hoja de ruta de la OMS marca como objetivo eliminar al menos una ETD en un centenar de países, así como reducir el número de personas que requieren intervenciones médicas para 2030.
EFE SALUD
