Científicos del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos (ICIPE) han descubierto que el gusano de la harina menor, larva de un escarabajo oscuro africano del género Alphitobius, puede consumir y degradar plástico.
Este hallazgo, publicado en Scientific Reports, revela el potencial de estos gusanos y de las bacterias en su intestino para ayudar en la biodegradación de plásticos como el poliestireno, un contaminante común.
A nivel mundial, se producen más de 400 millones de toneladas de plástico anualmente, de las cuales menos del 10% se reciclan. Su acumulación afecta a los ecosistemas, contamina el agua y la tierra, y perjudica la salud pública.
África, aunque produce solo el 5% del plástico global, sufre también el impacto de esta plaga silenciosa.
Un proceso menos tóxico
Los investigadores del ICIPE analizaron la capacidad del gusano de la harina menor para consumir poliestireno, utilizado en envases de alimentos y materiales de construcción.
Este proceso, aunque más económico y menos tóxico que los métodos químicos de reciclaje actuales, requiere más estudios para entender si el gusano obtiene algún beneficio nutricional del plástico.
El equipo también planea investigar si las bacterias involucradas en la digestión del plástico son inherentes al gusano o si representan una adaptación a su dieta plástica.
Este estudio amplía el conocimiento sobre la biorremediación, un proceso que emplea microbios para limpiar ambientes contaminados, y podría abrir nuevas vías para gestionar la crisis global de residuos plásticos de forma sostenible.
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