Un equipo de científicos de la Universidad de Arkansas (UA) ha fortalecido significativamente la hipótesis de la existencia de un gran océano en el hemisferio norte de Marte hace miles de millones de años.
La nueva evidencia se basa en la identificación y el análisis de deltas de río y sus características morfológicas, visibles incluso desde órbita, que son consistentes con formaciones terrestres creadas por ríos que desembocan en grandes cuerpos de agua.
El trabajo, publicado en la revista Geophysical Research Letters, destaca que los relieves preservados en la superficie marciana, particularmente las zonas con deltas de río con «zonas de retroceso» (o backwater zones), sugieren que el planeta rojo albergó vastas masas de agua que no solo modelaron su terreno, sino que también pudieron haber ofrecido ambientes habitables.
Zonas de Retroceso: La clave para un Océano Marciano
Históricamente, la comunidad científica ha aceptado que el agua líquida esculpió valles y canales en el Marte primitivo. Sin embargo, la pregunta sobre si estos ríos desembocaban en un mar o un océano de gran extensión seguía siendo un debate abierto.
La investigación, liderada por Cory Hughes, estudiante de doctorado en geociencias, y John Shaw, profesor asociado y especialista en deltas, se centró en la morfología de los depósitos fósiles.
“El ancho del canal se reduce cuando un río se acerca a un océano, y el lecho se hunde bajo el nivel del mar en lo que se conoce como zona de retroceso”, explicó Hughes.
En la Tierra, este patrón se observa en grandes ríos como el Misisipi. Cuando la velocidad del río disminuye drásticamente al encontrarse con un cuerpo de agua mayor, se produce una acumulación de sedimentos. La presencia de estas «zonas de retroceso» en los deltas marcianos es, según el equipo, una prueba sólida de que los ríos caudalosos en Marte desembocaron en una masa de agua extensa.
Comparación Terrestre y «Serendipia» en Arkansas
Para validar sus hallazgos, el grupo de la UA utilizó imágenes orbitales para comparar formaciones marcianas con rocas terrestres. Un elemento crucial de la investigación fue el análisis de areniscas en el noroeste de Arkansas, vestigio de un río extinto de hace 300 millones de años que fluyó hacia un antiguo mar.
El trabajo de campo de Hughes y Shaw en la zona de Wedington, Arkansas, reveló el único ejemplo conocido en nuestro planeta de un delta de río invertido. Este proceso geológico, llamado “inversión topográfica”, ocurre cuando los sedimentos gruesos en el fondo de un río se compactan en arenisca. Con el tiempo, la erosión elimina el material circundante más fino, dejando expuesta una cresta elevada justo donde antes corría el canal del río. Este mismo proceso, aunque sin placas tectónicas activas, parece haber preservado las crestas en Marte.
Hughes describió el hallazgo de un análogo terrestre en su propio estado como pura “serendipia”.
Implicaciones para la habitabilidad
El descubrimiento de deltas «muy maduros» y zonas de retroceso subraya una cuestión central en los estudios planetarios: la cantidad de agua líquida y su potencial de habitabilidad.
“No conocemos formas de vida en la Tierra ni en ningún otro lugar del universo que no dependan del agua líquida. Así, a mayor presencia de agua líquida en Marte, podría esgrimirse el argumento de que había mayor probabilidad de vida”, señaló Hughes.
La magnitud de las estructuras identificadas, que son visibles desde el espacio en Marte, refleja procesos a gran escala y ofrece «un poderoso argumento a favor de la existencia de un océano antiguo o, al menos, de un gran mar» en el pasado del planeta rojo, según los autores.
El estudio, titulado “Stratigraphic Evidence of Backwater Morphodynamics and Lowland River Deltas in the Northern Hemisphere of Mars” y firmado por C. M. Hughes y colegas, abre nuevas líneas de debate sobre la extensión, permanencia y el rol de los antiguos mares marcianos en la formación de sus depósitos geológicos.
Con información de agencias
