Un equipo internacional de científicos ha descubierto el sistema estelar cuádruple de tipo 3+1 más compacto conocido hasta ahora.
El hallazgo, publicado el martes en la revista Nature Communications, permitirá a los astrónomos comprender mejor cómo se forman estos sistemas múltiples y cuál es su evolución dinámica.
El sistema encontrado, llamado TIC 120362137, pertenece a la rara categoría 3+1: un subsistema triple interior estable que está orbitado por una cuarta estrella exterior.
Un equilibrio gravitacional extremadamente delicado
Los sistemas estelares jerárquicos, en los que varias estrellas interactúan dentro de una región relativamente pequeña, son clave para estudiar la formación estelar y la estabilidad orbital a largo plazo.
En este caso, la compactación es extrema: tres estrellas caben dentro de un espacio comparable a la órbita de Mercurio alrededor del Sol. En configuraciones tan ajustadas, las fuerzas gravitacionales suelen provocar colisiones o la expulsión de alguno de los componentes hacia el espacio.
Por eso, los sistemas múltiples más frecuentes son del tipo 2+2 —dos binarias que orbitan entre sí a gran distancia—, mientras que los 3+1 requieren un equilibrio gravitacional mucho más preciso y, por lo tanto, son escasos.
¿Qué tan cerca orbitan entre ellas?
El descubrimiento fue posible gracias a datos de la nave Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, combinados con observaciones terrestres.
El par más cercano completa una órbita cada 3,28 días. Una de ellas es una estrella un 75 % más masiva que nuestro Sol y la otra un 36 % más pesada. El tercer astro, un 48 % más masivo que el Sol, gira alrededor del par cada 51,3 días.
En tanto, la cuarta estrella más alejada, de masa similar al Sol, orbita al conjunto cada 1045,5 días, a una distancia algo menor que la de Júpiter respecto al Sol.
El futuro que le espera a esta rareza cósmica
En declaraciones recogidas por IFLScience, el coautor Tibor Mitnyan señala que las simulaciones evolutivas del sistema predicen que «tras múltiples fases de gigante roja y después de pérdidas sustanciales de masa, las estrellas del triple interior se fusionarán en una sola enana blanca, probablemente en un plazo astronómicamente corto, de solo unos 300 millones de años».
Según las simulaciones, el sistema completo terminaría su vida como un par de enanas blancas en aproximadamente 9.39 mil millones de años, tras la fusión progresiva de sus cuatro estrellas originales.
«También es interesante notar que si hoy se encuentra un sistema de enana blanca doble, los observadores probablemente no tendrían idea de que podría provenir de un sistema cuádruple 3+1 compacto y exótico con un período exterior de alrededor de mil días», subraya Mitnyan.
Un sistema «curioso», pero valioso
Ignasi Ribas, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) que no participó en el estudio, considera que, aunque no es un descubrimiento «revolucionario», sí representa el sistema más compacto identificado hasta ahora.
«Es un sistema curioso que nos dará información sobre cómo se forman los sistemas múltiples y nos permitirá aprender más sobre la física estelar», añade.
Se trata de un estudio «muy bonito, que aporta datos bellísimos; que la naturaleza forme estos sistemas múltiples es simplemente increíble», concluye.
Con información Agencias.-
