Fue el 2 de agosto de 1498 cuando el navegante Cristóbal Colón pisó tierras venezolanas. Era el tercer viaje de expedición transoceánica acompañado de los españoles en busca de nuevas tierras hacia el desconocido continente americano, siendo la primera parada en la isla de Santo Domingo y la segundo, en la de Puerto Rico.
Luego de más de 60 días de navegación desde el Puerto de Sanlúcar de Barrameda, en España, continúa su tercer viaje al continente americano, tras el que arribó a Macuro, en las costas del hoy golfo de Paria, en Sucre, Venezuela.
Posterior a esto prosiguió su viaje pasando por todo el golfo de Paria y bordeando la costa pasó cerca de la isla de Margarita, en donde ya vio las primeras perlas. Luego siguió su viaje al norte de la isla La Española.
Antecedentes
En 1492 Cristóbal Colón emprendió, a cargo de los Reyes Católicos, una expedición para llegar a las Indias navegando hacia el oeste, en el que descubrió entonces la región insular del Caribe.
En las Capitulaciones de Santa Fe, firmadas con los reyes, a Colón se le otorgaban títulos de gobierno y privilegios sobre las tierras a las que arribase.
Cuando llegó a América, Colón pensó que se encontraba en algún lugar de Asia próximo a las Indias, a pesar de no encontrar especias ni otras riquezas de Oriente.
En su segundo viaje, en 1493, Cristóbal Colón puso en marcha su gobierno en las islas descubiertas, sobre todo en la isla de La Española, y realizó diversos viajes de exploración por el Caribe, sin lograr encontrar el continente.
En este viaje, fundó la ciudad de La Isabela, en la costa norte de la isla, y los españoles fundaron además el fuerte de Santo Tomás. Tuvo lugar además la Batalla de la Vega Real, donde los indígenas de la isla se sometieron al poder español.
En 1494, en el contexto también de su segundo viaje, Colón decidió construir la ciudad de Concepción de la Vega en el interior, que tuvo como objetivo la extracción de oro de la zona.
Impresionado por la belleza de las tierras criollas
En su tercera travesía Colón quedó impresionado por las poderosas corrientes del Orinoco (un río más grande que cualquiera de los de Europa), así como la grandeza de las selvas, cuyo descubrimiento fue denominado como «tierra de gracia» en una carta enviada a los reyes de España.
Colón descubriría territorios de gran importancia, como la isla de Trinidad, la actual Venezuela y el potencial de la isla de Margarita.
Luego, Alonso de Ojeda hizo la primera expedición que recorrió buena parte del territorio que hoy ocupa Venezuela, saliendo de España en mayo de 1499. Después de pasar por la península de Paraguaná llegó al golfo de Coquivacoa (golfo de Venezuela).
Allí quedó muy impresionado con las casas de los indios que estaban construidas sobre estacas, en medio del agua, lo que le recordó la ciudad de Venecia.
La primera ciudad de Venezuela fue Nueva Cádiz, en la isla de Cubagua, alrededor del año 1515. El lugar fue poblado por aventureros de todos los países en búsqueda de perlas y luego fue destruido por un terremoto.
Venezuela: ¿la pequeña Venecia?
Siempre ha existido la anécdota de que Venezuela recibe tal nombre porque Colón encontró cierta similitud en tierras criollas con la ciudad italiana, Venecia. Sin embargo, Colón no la comparó con Venecia sino con Valencia, una ciudad y región del Levante, en España.
Existe otra teoría de que habría sido Américo Vespucio quien llamó a la que hoy se conoce como Venezuela como Venezziola, que significa «Pequeña Venecia», en una expedición en 1499 en la que iba con la compañía de Alonso de Ojeda, por recordarle a Venecia las chozas nativas, que estaban construidas sobre pilares a lo largo de las costas del lago de Maracaibo.
Es por ello que denominaron el lugar Venezuela, o Pequeña Venecia. En esa expedición también se encontraba Américo Vespucio, quien dio origen al nombre de América.
