El refuerzo negativo implica la retirada de un estímulo, y esto aumenta la probabilidad de un comportamiento anterior positivo, mientras que el castigo, implica la presentación de un estímulo negativo y, al contrario que el anterior, disminuye la probabilidad de un comportamiento anterior deseado. Sin embargo, este hecho no ha impedido el uso indebido de estos términos en numerosas fuentes populares e incluso programas de televisión, como la famosa serie The Big Bang Theory.

Ambos términos describen fenómenos condicionantes clásicos que surgen tras la desaparición de una respuesta condicionada. En el efecto de renovación, en el caso, por ejemplo, de una terapia exitosa para superar la aracnofobia, los individuos pueden experimentar un resurgimiento de este miedo -efecto de renovación- cuando encuentran una araña en otro contexto que no sea el laboratorio (como el jardín de su casa). Por el contrario, la recuperación espontánea se refiere al restablecimiento de una respuesta condicionada previamente extinguida tras el paso del tiempo.

Se confunden con mucha frecuencia, sin embargo, la sensación se considera tradicionalmente como la etapa inicial de la detección de datos del medio ambiente a través de uno o más sentidos (por ejemplo, visión, audición y olfato); mientras que la percepción se considera como la etapa posterior de interpretación de estos datos brutos y transformación en  información significativa.

Aunque estos términos se usan a menudo indistintamente hay que diferenciar entre ellos. La  memoria de trabajo o memoria operativa se refiere a los procesos empleados para el almacenamiento temporal de información y la elaboración de la información; es decir, la memoria de trabajo es un grupo interrelacionado de sistemas para el almacenamiento transitorio y la manipulación de la información. Por el contrario, la memoria a corto plazo es exclusivamente el sistema específico dentro del aparato más amplio de memoria de trabajo. No hay que confundir la parte con el todo.

Aunque ambos términos se refieren a formas de influencia social, difieren en al menos dos maneras. En conformidad, la dirección de la influencia social es «horizontal», es decir, de uno o más compañeros a un individuo, mientras que en la obediencia, la dirección es «vertical», es decir, de una o más figuras de autoridad a un individuo. En la conformidad, además, la influencia es implícita y en la obediencia es explícita.

El prejuicio se refiere a una creencia, mientras que la discriminación se refiere a un comportamiento manifiesto. Concretamente, el prejuicio describe una propensión a «prejuzgar» a los demás, es decir, a llegar a un juicio negativo prematuro de ellos; la discriminación se refiere al acto de tratar mal a otros, como insultarlos, asignarles menos recursos o decidir no contratarlos, en función de su pertenencia a una o más categorías (como ser obeso, judío o mujer).

La raza se refiere a una clase (como ser caucásico o afroamericano, definida por las diferencias biológicas, como presentar un color de piel blanco o negro). En cambio, la etnia es un concepto más amplio, que no sólo engloba la raza, sino que abarca también variables culturales, como el país de origen, las costumbres y el idioma preferido.

La distinción no es universal pero, según la última edición del manual de estilo de la American Psychological Association (2010), el «sexo» está reservado para las diferencias biológicas, mientras que el «género» se ciñe a las diferencias sociales. Por ejemplo, cuando se hace referencia a  hombres y mujeres en el contexto de grupos socialmente definidos, normalmente se debe usar el género, no el sexo.

Habitualmente se emplean de formas inconsistente y confusa. Sin embargo, en psicología, el afecto se considera tradicionalmente como un estado emocional transitorio y específico, mientras que el estado de ánimo es un estado emocional más prolongado y omnipresente.

Numerosos autores utilizan estos términos indistintamente. No son fisiológicamente indistinguibles. Por ejemplo, la ansiedad se asocia con un efecto negativo en presencia de una amenaza ambigua y potencialmente evitable, mientras que el miedo se asocia con un efecto negativo en presencia de una amenaza inminente e inevitable. Además, la  ansiedad tiende a persistir incluso después de que la amenaza se disipe, mientras que el temor tiende a disminuir o desaparecer después de que el peligro haya desaparecido.

La  empatía suele estar mal definida. ¿Es la capacidad de apreciar o captar las emociones de los demás? A los ojos de los estudiosos, el individuo que experimenta la empatía, siente las mismas emociones, como la angustia, el miedo o la infelicidad del objetivo de la empatía. En contraste, en la simpatía, el individuo experimenta preocupación o compasión por la otra persona.

Estos términos suelen ser habitualmente confundidos en el lenguaje popular (por ejemplo, «Estoy celoso porque vas a ir Hawái la próxima semana!»). La distinción realmente es muy sencilla: la envidia involucra a dos personas, mientras que los celos involucran a tres o más personas. Así de simple. De ahí que lo único que puedes sentir si tu amigo se va de viaje es envidia y no celos.

En la jerga psicoanalítica, la represión es un mecanismo de defensa marcado por el olvido inconsciente motivado por material desagradable. La supresión, por el contrario, es un mecanismo de defensa marcado por el olvido consciente de dicho material incómodo.

La vergüenza y la culpa difieren, aunque no siempre suele coincidirse en la naturaleza de esta diferencia. La mayoría de las investigaciones sugieren que la vergüenza refleja una evaluación negativa global del autocontrol de una conducta problemática o no ética («soy malo»), mientras que la culpa evidencia una evaluación negativa más específica de este comportamiento («hice algo malo»).

El biógrafo de Freud, Peter Gay, escribió que la tendencia a usar el término subconsciente en lugar del término inconsciente es «un error común y revelador». Básicamente, el procesamiento subconsciente difiere del procesamiento inconsciente, que es ostensiblemente inaccesible a la conciencia.

Ambos términos se refieren a indicadores potenciales de  trastorno mental, pero difieren sustancialmente a pesar de su similitud superficial. La catalepsia es un estado de rigidez muscular e inflexibilidad de la postura, como se observa en la esquizofrenia con características catatónicas pronunciadas, así como en ciertas condiciones neurológicas, como la enfermedad de Parkinson. Por el contrario, la cataplexia se refiere a una pérdida completa y repentina, pero temporal, del tono muscular. Es una característica central del trastorno del sueño de la narcolepsia.

La clasificación es el acto de construir un sistema de nomenclatura que permite a los expertos ubicar a individuos, organismos, objetos, elementos u otras entidades en categorías (como la Clasificación Internacional de Enfermedades, por ejemplo). En contraste, el diagnóstico es el acto de asignar individuos a una o más categorías dentro de un sistema de clasificación. No hay que confundirlos.

Los delirios son falsas creencias no compartidas por los miembros de la cultura del individuo, mientras que las alucinaciones son experiencias perceptivas que ocurren en ausencia de cualquier estimulación sensorial. La confusión de estos términos está muy extendida en la cultura popular y ocasionalmente se confunden en la literatura revisada por pares. Gran parte de la confusión entre estos dos conceptos probablemente deriva de su concurrencia. Por ejemplo, muchos pacientes que escuchan voces persecutorias (una alucinación auditiva) desarrollan la convicción de que otras personas tienen la intención de hacerles daño (una ilusión o delirio).

Las obsesiones son pensamientos recurrentes y persistentes o imágenes que se experimentan como intrusivas o no deseadas. Por el contrario, las compulsiones son comportamientos repetitivos o actos mentales por los que un individuo se siente empujado a actuar en respuesta a una obsesión. Por ejemplo, los pensamientos recurrentes de contaminación potencial son obsesiones, mientras que el lavado de manos recurrente destinado a neutralizar o reducir la frecuencia de estos pensamientos son compulsiones. Las obsesiones producen ansiedad, mientras que las compulsiones reducen la ansiedad, al menos a corto plazo.

El mal uso de ambas acepciones en la  cultura popular es más que palpable. Como ya observó el gran psiquiatra suizo Eugen Bleuler (1911), la esquizofrenia se caracteriza por una división severa de funciones, como la cognición, la emoción y la motivación, en una sola persona. En cambio, en el trastorno de la personalidad múltiple, ahora denominado trastorno de identidad disociativa, la mente del individuo alberga aparentemente dos o más personalidades distintas.

No es lo mismo. El término «asesino en serie» se refiere a alguien que mata a varias personas en una serie de incidentes que están separados en el tiempo. Por el contrario, un «asesino en masa», como el asesino de Virginia Tech en 2007 o el  asesino del cine James Holmes de 2012, masacra a un gran número de personas en un solo incidente.

Los síntomas y signos son indicadores de psicopatología. Sin embargo, los síntomas son subjetivos y son los pacientes los que informan sobre ellos; los signos son en su mayoría objetivos y son los médicos los que los detectan. Por ejemplo, la  fatiga es un síntoma común de trastorno depresivo mayor, mientras que el retraso psicomotor (ralentización del movimiento) es un signo común de esta condición.

Una persona transgénero posee una identidad de género que difiere de su sexo biológico (cuando esa persona busca intervención médica para la transición a un sexo diferente, se le conoce comúnmente como transexual). Por el contrario, un travesti es alguien que se viste de ropa que difiere de la que usan tradicionalmente los miembros de su sexo biológico.

Estos dos términos pueden confundirse fácilmente. Un mediador es una variable, C, que interviene entre dos variables relacionadas A y B, y que además, puede ser parcial o completa. Por el contrario, un moderador es una variable, C, que afecta estadísticamente a la dirección, magnitud o ambos, de la relación entre las variables A y B. Por ejemplo, la relación positiva entre los eventos de la vida y la gravedad de la enfermedad es más fuerte en eventos incontrolables, como la muerte de un cónyuge, que en eventos controlables, como el divorcio. Los mediadores tienden a abordar las preguntas de «cómo» o «por qué», mientras que los moderadores tienden a abordar preguntas como «cuándo», «para quién» y «bajo qué».

La prevalencia se refiere a la proporción de individuos en una población con una condición dada, como un  trastorno psiquiátrico. Por ejemplo, la prevalencia puntual se refiere al porcentaje de personas en una población que cumplen los criterios para una condición dada en un momento dado en el tiempo. Por el contrario, la incidencia se refiere a la tasa de aparición de nuevos casos de individuos con una condición en un intervalo de tiempo específico, como 1 mes o 1 año.

Un factor de riesgo es una variable que (a) precede al inicio de un trastorno (b) y está asociada a una mayor probabilidad de desarrollar este trastorno. Sin embargo, no todos los factores de riesgo son factores de riesgo causales. Por el contrario, la muerte de un ser querido parece preceder y estar causalmente relacionada con el riesgo de la aparición de una depresión mayor.

Los términos coma y estado vegetativo persistente están estrechamente relacionados pero deben ser distinguidos. Las personas que experimentan coma después de una lesión cerebral traumática, sobredosis o mal uso de drogas, son incapaces de responder a la estimulación externa, como la luz o el sonido; no pueden ser despertados, responder a órdenes verbales, o iniciar acciones intencionadas y carecen de un ciclo normal sueño-vigilia. En el estado vegetativo persistente, la  conciencia normal del yo y el medio ambiente están ausentes; al contrario que el coma, puede durar muchos años y causar discapacidad cognitiva y funcional permanente. Se conservan ciertos reflejos y respuestas automáticas, no como en el coma.