En un pequeño estudio que involucró a 35 pacientes, científicos israelíes aseguran haber logrado revertir por primera vez el proceso de envejecimiento en las células humanas tras extender la longitud de los telómeros, las estructuras que ‘cubren’ las puntas de los cromosomas. Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista biomédica Aging.
A medida que envejecemos, nuestros telómeros se acortan, ya que cada vez que una célula se divide, parte del telómero se pierde, dejando cada nuevo cromosoma ligeramente más corto que su predecesor, por lo que su longitud se considera un marcador de la edad biológica. Además, ese acortamiento aumenta el riesgo de mutaciones en el futuro, lo que a menudo puede conducir a enfermedades relacionadas con la edad, como ciertos tipos de cáncer.
Los participantes en el estudio fueron sometidos a una terapia de oxígeno hiperbárico (basada en la absorción de oxígeno puro en una cámara presurizada) durante cinco sesiones de 90 minutos por semana durante tres meses y, como resultado, algunos de los telómeros de sus células se extendieron hasta en un 20 %. Es decir, los telómeros en los glóbulos blancos tomados de esas 35 personas, todas de 64 años o más, habían recuperado alrededor de una quinta parte de su longitud perdida.
Aunque la escala de la investigación es demasiado pequeña como para hacer conclusiones definitivas, el solo hecho de que la terapia con oxígeno hiperbárico pueda tener un impacto en la longitud de los telómeros abre el camino para realizar estudios más amplios.
Shai Efrati, profesor de la Facultad de Medicina y de la Escuela de Neurociencia Sagol de la Universidad de Tel Aviv, explicó a ScienceAlert que «telómeros más largos se correlacionan con un mejor rendimiento celular», motivo por el cual los estudios sobre la posible conservación o recuperación de su longitud tienen tanto potencial.
En un comunicado de prensa del Centro Sagol de Medicina e Investigación Hiperbárica, Efrati señaló que comprender el acortamiento de los telómeros «se considera el ‘Santo Grial’ de la biología del envejecimiento», aunque evidentemente el proceso del envejecimiento humano se extiende mucho más allá de la longitud de estos elementos.
Así, en su investigación, los científicos determinaron que los cambios genéticos generados por la terapia de oxígeno hiperbárico no solo alargaron los telómeros, sino también tuvieron un efecto potencialmente positivo en la salud de los propios tejidos. No obstante, hay que tomar en cuenta numerosos factores adicionales.
Para revertir el proceso de envejecimiento por completo, necesitaríamos recuperar algunos fragmentos de código genético perdidos durante la división celular, algo que sucede en ciertos tejidos que recubren nuestro intestino a través de una enzima llamada telomerasa. Sin embargo, la reactivación de la telomerasa es una técnica empleada por ciertos cánceres para replicarse, por lo que los científicos también deben proceder con precaución al explorar esa vía en particular.
«Hasta ahora, intervenciones como las modificaciones del estilo de vida y el ejercicio intenso demostraron tener algún efecto de inhibición sobre el acortamiento esperado de la longitud de los telómeros. Sin embargo, lo que es notable observar en nuestro estudio es que en solo tres meses de terapia de oxígeno hiperbárico, pudimos lograr un alargamiento tan significativo de los telómeros, a un ritmo mucho mayor que cualquiera de las intervenciones o modificaciones del estilo de vida disponibles actualmente. Con este estudio pionero, hemos abierto la puerta a nuevas investigaciones sobre el impacto celular prolongado de la terapia de oxígeno hiperbárico para revertir el proceso de envejecimiento», comentó el coautor del estudio Amir Hadanny, director de investigación médica del Centro Sagol de Medicina e Investigación Hiperbárica.
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