En este momento, esa nueva variante es el foco de intensos debates y análisis. A continuación enumeramos algunas de las características que los científicos han descubierto hasta ahora.
En días recientes, el mundo ha observado con curiosidad y creciente alarma cómo los científicos del Reino Unido describen una variante recién identificada del coronavirus que parece ser más contagiosa que las ya conocidas, además de genéticamente distinta.
Los estudios iniciales de la nueva variante ocasionaron que el primer ministro Boris Johnson endureciera las restricciones para la Navidad y exhortara a las autoridades de los Países Bajos, Alemania y otras naciones europeas a prohibir los viajes desde el Reino Unido.
No. Solo se trata de una variación de las muchas que han surgido conforme el coronavirus SARS-CoV-2 se ha propagado por el mundo. Las mutaciones se presentan cuando el virus se replica, y esta variante —conocida como B.1.1.7— ya tiene su propio conjunto de ellas.
¿Qué tiene de inusual?
La variante llamó la atención de los investigadores en diciembre, cuando comenzó a aparecer con mayor frecuencia en las muestras tomadas en regiones del sur de Inglaterra. Luego se supo que se habían tomado de pacientes desde septiembre.
Cuando los investigadores observaron de cerca su genoma, quedaron impactados por la cantidad relativamente grande de mutaciones que había desarrollado: 22 en total. La mayoría de las mutaciones que surgen en el coronavirus son dañinas para el virus o no tienen ningún efecto. Sin embargo, daba la impresión de que varias de las mutaciones en la B.1.1.7 podrían afectar la forma de propagación del virus
¿Es más contagioso que otros virus?
Eso parece. En estudios preliminares, los investigadores del Reino Unido encontraron que el virus se está propagando con rapidez en ciertas partes del sur de Inglaterra y que está desplazando a una gran cantidad de otras variantes que habían circulado durante meses.
Sin embargo, el hecho de que una variante del virus se vuelva cada vez más común no es prueba de que se propague con más velocidad que otras. Podría diseminarse solo por cuestiones de azar. Por ejemplo, podría surgir una variante dentro de una ciudad muy poblada, donde se puede transmitir con facilidad y, por lo tanto, crear más copias de sí misma.
Algunos científicos han considerado la posibilidad de que el aumento en la transmisión sea el resultado, al menos en parte, de cómo infecta a los niños. Normalmente, los niños son menos propensos a contraer o transmitir el virus que los adolescentes o los adultos. Sin embargo, la nueva variante podría lograr que los niños sean “tan susceptibles como los adultos”, comentó Wendy Barclay, asesora del gobierno y viróloga del Imperial College de Londres.
Para confirmar que la variante es más contagiosa, los investigadores están realizando experimentos de laboratorio con el fin de observar más de cerca cómo infecta las células.
Los investigadores ya han usado esos experimentos para investigar una mutación que surgió antes en la pandemia, llamada 614G. Esa variante demostró ser más transmisible que sus predecesoras, según concluyeron diversos estudios en cultivos celulares y animales.
Pero las medidas de contención disciplinadas funcionaron tan bien contra la 614G como contra otras variantes. Lo mismo podría suceder con la B.1.1.7. “Según lo que ya sabemos, no altera la eficacia del distanciamiento social, las mascarillas, el lavado de manos, los desinfectantes de manos y la ventilación”, dijo en Twitter Muge Cevik, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de St. Andrews.
¿Provoca una enfermedad más grave?
No hay ninguna evidencia contundente que lo confirme, por lo menos hasta ahora. No obstante, hay razones para tomar en serio esa posibilidad. En Sudáfrica, otra variante del coronavirus ha desarrollado una mutación particular que también se encuentra en la B.1.1.7. Esta variante se está propagando a toda velocidad por las zonas costeras de Sudáfrica. Además, en estudios preliminares, los médicos encontraron que la gente infectada con esta variante es portadora de una carga viral intensificada: una concentración más alta del virus en su tracto respiratorio superior. En muchas enfermedades virales, esto se asocia con síntomas más graves.
¿De dónde viene esta variante inusual?
Hay un debate intenso en torno a esa pregunta. Una posibilidad es que la variante haya desarrollado su serie de nuevas mutaciones al interior de un conjunto especial de huéspedes.
New York Times
