Los antiguos egipcios empleaban una gran cantidad de ingredientes exóticos, algunos aparentemente importados de lugares tan lejanos como el sudeste asiático, para momificar a sus muertos. Así lo revela un nuevo análisis de recipientes desenterrados en un taller de embalsamamiento de más de 2.500 años.
Científicos revelaron los resultados de los exámenes bioquímicos de 31 vasijas de cerámica que alguna vez contuvieron sustancias de embalsamamiento en el sitio arqueológico de Saqqara, cerca de El Cairo. Esto permitió descifrar la química de la momificación utilizada durante milenios para preparar a los muertos de Egipto.
Los antiguos egipcios consideraban que la preservación del cuerpo después de la muerte era crucial para asegurar una existencia digna en el más allá. Se aplicaron varias sustancias, con aproximadamente una docena identificadas en este estudio, para preservar el tejido humano y evitar el hedor de la descomposición, mucho antes de comprender la biología microbiana, antes de envolver el cuerpo.
Durante los últimos dos siglos, los científicos especularon sobre ciertos ingredientes de embalsamamiento mencionados en los textos antiguos. Pero este taller, descubierto en 2016 por el difunto científico egipcio Ramadan Hussein cerca de las ruinas de la pirámide aún más antigua de Unas y la pirámide escalonada de Djoser, contenía vasos de precipitados y recipientes en forma de cuenco etiquetados con los nombres antiguos de su contenido, a veces con instrucciones como «poner sobre su cabeza».
Investigación en Alemania
Investigadores alemanes también analizaron residuos químicos en los contenedores. «La mayoría de las sustancias se originaron fuera de Egipto», confirmó el arqueólogo Philipp Stockhammer de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnichen un estudio publicado en la revista Nature.
Muchos de aquellos ingredientes procedían de la región del Mediterráneo oriental, incluido el aceite de cedro, el enebro y el aceite de ciprés y el alquitrán, el betún y el aceite de oliva. Pero una verdadera sorpresa fue la presencia de sustancias aparentemente provenientes de bosques en el sudeste asiático, a miles de kilómetros de distancia. Había goma del árbol dammar, que crece solo en el sudeste asiático tropical, y la resina del árbol elemi, que procede del sudeste asiático o África tropical.
«Esto apunta al hecho de que estas resinas se comercializaron a grandes distancias y que la momificación egipcia fue de alguna manera un motor hacia la globalización temprana y el comercio global», dijo Stockhammer. «El embalsamamiento se llevó a cabo de manera institucional y bien organizada», dijo el bioquímico y coautor del estudio Mahmoud Bahgat, del Centro Nacional de Investigación de El Cairo.
Surgen las primeras respuestas
«Ha habido innumerables estudios sobre el embalsamamiento egipcio, pero nuestra falta de conocimiento sobre qué sustancias están detrás de los diferentes nombres y la falta de descripciones prácticas han impedido una mayor comprensión», dijo el coautor del estudio, Maxime Rageot, especialista en arqueología biomolecular de la la Universidad de Tübingen en Alemania. «Ahora, podemos proporcionar respuestas».
Una sustancia embalsamadora llamada antiu en los textos antiguos se había traducido durante mucho tiempo como las resinas de incienso o mirra. Este estudio lo reveló como una mezcla de aceite de cedro, aceite de enebro y ciprés y grasas animales.
Se identificaron tres recetas, con ingredientes como resina de elemí, resina de pistacho, subproductos de enebro o ciprés y cera de abeja, para embalsamar la cabeza. Se utilizaron otras recetas para suavizar la piel o limpiar el cuerpo.
«Sabían cómo seleccionar y mezclar sustancias antimicrobianas que permitieron la conservación perfecta de la piel», dijo Stockhammer. «Aún quedan secretos por desentrañar. Gracias a los nuevos métodos, es posible arrojar nueva luz sobre ciertos aspectos, no solo utilizando nuevos hallazgos como las vasijas provenientes de Saqqara, sino también objetos almacenados en museos y colecciones», agregó la egiptóloga y coautora del estudio Susanne Beck, de la Universidad de Tübingen.
Con información de www.dw.com
