La encefalitis corresponde a la inflamación del tejido cerebral (si la inflamación también afecta a las meninges se denomina meningoencefalitis) yse trata de una enfermedad que deja secuelas en más de un 20% de las personas que logran sobrevivir, por lo que un diagnóstico precoz es crucial.
El índice de mortalidad en España está entre un 5 y un 20% de las personas que padecen encefalitis. Cada año se diagnostican unos 1.200 casos nuevos, según los datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN).
¿Cuáles son los síntomas de la encefalitis?
La doctora Marta Guillán, secretaria del grupo de estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la SEN, indica que las manifestaciones clínicas de la encefalitis son variadas, pero señala algunos de los síntomas más habituales:
- Presencia de fiebre.
- Dolor de cabeza.
- Aparición brusca de somnolencia.
- Alteraciones del comportamiento.
- Desorientación.
- Trastornos del lenguaje.
- Crisis convulsivas.
“La encefalitis es una enfermedad muy grave, con un alto índice de mortalidad y que puede causar secuelas neurológicas importantes. Por esa razón, ante la sospecha de que se esté padeciendo una encefalitis, se debe acudir con urgencia a un centro hospitalario”, subraya la experta.
¿Cómo se origina esta enfermedad?
La encefalitis se produce por causas muy diversas, entre ellas:
- Virus, bacterias u hongos, que dan a lugar a una encefalitis de tipo infecciosa.
- Agente tóxico.
- Tumores y/o proteínas que atacan el interior o la superficie de las neuronas, pudiendo ocasionar una encefalitis de tipo autoinmune.
Dependiendo de las causas, “el tratamiento es diferente y debe iniciarse en muchas ocasiones antes de tener disponibles todos los resultados del laboratorio”, señala la especialista.
Una enfermedad infradiagnosticada
Para la doctora Guillán, el diagnóstico precoz de la encefalitis es clave, ya que la probabilidad de que el paciente evolucione favorablemente es mayor.
Y, aunque actualmente existen nuevos métodos de diagnóstico microbiológico multiparamétricos capaces de identificar el agente causal, todavía sigue siendo una enfermedad infradiagnosticada e infradeclarada.
La SEN estima que en más del 40% de los casos no se llega a obtener un diagnóstico causal preciso.
En cuanto a la incidencia, la doctora recalca que es mayor en población infantil y adolescente. Concretamente, 10 de cada 100.000 niños padecerán encefalitis este año, y aún será mayor la proporción entre menores de un año, ya que 20 de cada 100.000 la sufrirán.
Las encefalitis de causa infecciosa, en descenso
Gracias a los programas de vacunación, tanto infantil como en adultos y a las medidas higiénicas, el número de encefalitis de carácter infeccioso se encuentra en descenso progresivo.
“Por el contrario, cada vez se identifican y se tratan más casos de encefalitis autoinmune, en la que la predisposición genética y las causas ambientales (como las infecciones víricas previas e incluso la contaminación) son los posibles factores de riesgo para desarrollar este tipo de encefalitis que más se han estudiado”, explica Guillán.
Pese a esto, el virus del herpes simple, el Epstein-Barr, el VIH y los virus de la varicela, sarampión, paperas, polio y rubéola (en personas no vacunadas) continúan siendo la causa más frecuente a nivel mundial, tal y como apunta.
Vacunación para prevenir
Desde la SEN hacen hincapié en la importancia de la vacunación, sobre todo para la población de riesgo (niños, mayores y personas con afectación del sistema inmunitario o que están en tratamiento con fármacos inmunosupresores).
Así como antes de viajar a determinados lugares donde pueda haber presencia de mosquitos y/o garrapatas que sean transmisores potenciales de virus que causen encefalitis.
“Estrategias poblaciones, como el calendario de vacunación para toda la vida, así como las medidas de higiene reaprendidas durante la pandemia, son las mejores herramientas que tenemos, en la actualidad, para prevenir esta enfermedad”, concluye la especialista de la SEN.
EFESALUD
